明朝小冰河时期气候奇寒无比,万历后期至天气年间尤为寒冷。极端天气导致了环境的变化,整个明末时期都伴随着旱灾、寒流、蝗灾、涝灾、鼠疫等,农业收成锐减,出现严重饥荒,加上瘟疫流行,百姓的死亡人数成倍增长。
当时的陕北及渭北地区的旱灾持续了数年,饥荒越发严重,甚至到了“草木尽、人相食”的地步。此时中央政局不稳,根本无暇顾及地方管理,地方官员借机搜刮财物,不但没有减税以拯救民生,反而不断苛捐杂税,百姓的生活陷入绝境。当时的陕北地区长期存在阶级矛盾,生活比其他地区更为困苦,于是陕北地区成为明末最早酝酿并爆发农民起义的地区。
在饥寒交迫与官府催逼的双重折磨下,白水县农民王二、钟光道等人忍无可忍,聚集数百名饥民,在白水县插旗起义,为明末农民起义揭开序幕。
为了与官兵区别开,也为了表明誓死的决心,王二等人用墨汁涂面,持着刀械攻打官仓,他们的目标十分明确,就是开放粮仓,让饥民吃上粮食。在攻打粮仓的过程中,随军的饥民日益增多,王二的起义军迅速壮大,他们转战于各县,劫富济贫,斩杀贪官污吏,受到百姓的拥戴。
王二揭竿起义后,府谷农民王嘉胤也集结了一群饥民起义,王二得知后便于他会和,起义军的队伍壮大到了五六万人。在这之后,各地都有农民集结当地饥民响应,农民起义迅速遍及陕西全境、甘肃东部和四川北部。在一些地区甚至发生士兵哔变,大量受过训练的官兵也参与了起义军。各路起义军日渐壮大,与腐败的官府进行斗争。
明朝廷对此十分惶恐,任命兵部尚书杨鹤为陕西三边总督,围剿农民起义。最终,王二在一次艰苦作战中不幸被俘,死后被葬在故乡陕西省白水县北塬镇南鹿角村。起义军余党在王嘉胤领导下,继续于朝廷作斗争,顽强坚持了数年时间。
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