太阳系第九行星：寻找这个难以捉摸的世界的工作快结束了吗？

艺术家对第九行星的插图，一些科学家认为这个假想的世界潜伏在遥远的外太阳系中。（图片来源：uux.cn/R.Hurt（IPAC）/加州理工学院）

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（Harry Baker）：在太阳系的外部深处——距离已知的行星如此之远，以至于太阳几乎无法与附近的恒星区分开来——一个巨大而冰冷的世界可能潜伏在阴影中，等待着人类的发现。

由于一台最先进的望远镜将于明年开始扫描天空，我们最终发现这颗难以捉摸的行星的那一天可能很快就会到来。

太阳系有八颗官方行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。但近年来，天文学家提出，一个被想象中戏称为“第九行星”的第九世界可能隐藏在我们宇宙附近的遥远地区。

不，我们不是在谈论冥王星，它在2006年从完全行星地位降级为“矮行星”。相反，科学家们认为第九行星是一个气体或冰的巨人，比其他行星更远数十亿英里。如果它存在，它也可能改写我们对太阳系起源和演化的理解。

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天文学家已经预测了这个假设的世界可能有多大，它可能有多远，甚至它应该在绕太阳轨道上的什么位置。然而，科学家们近十年来一直未能真正找到行星九，有时也被称为行星X。

但寻找太阳系第九颗潜在行星的工作可能很快就要结束了。专家告诉《现场科学》，随着开创性的维拉·C·鲁宾天文台于2025年开放，我们可能会在未来几年内最终找到第九行星，或者永远排除这个想法。

“如果没有行星九，很难解释太阳系，”加州理工学院的天文学家迈克·布朗和一位同事一起提出了行星九假说，他告诉《生活科学》。“但在你看到它之前，没有办法100%确定它的存在。”

行星九假说

柯伊伯带及其周围的跨海王星天体的不寻常轨道表明，在外太阳系中隐藏着某种巨大的物质。（图片来源：uux.cn盖蒂图片社）

1781年天王星和1846年海王星的发现，在巴比伦人首次发现其他行星3000多年后，首次提出了太阳系第九颗行星的想法。这些发现证明了太阳系比人类曾经想象的要大得多，并增加了其他世界等待被发现的可能性。

但除了现在被降级的冥王星之外，海王星或柯伊伯带之外没有任何成熟的行星出现。柯伊伯腰带是一个由小行星、彗星和矮行星组成的巨大环，围绕太阳运行，位于海王星之外。随着天文学家绘制出更多的外太阳系地图，他们似乎越来越不可能错过像行星这样大的东西。

然而，2004年的一项发现改变了这一点。科学家们发现Sedna——一颗位于柯伊伯带之外的潜在矮行星——绕太阳的轨道很奇怪。它不同寻常的轨迹暗示，外太阳系中的另一个大质量正在引力作用下拉向这个小世界。但如果没有更多的信息，这一假设很难得到证实。

然后，在2014年的一项研究中，天文学家宣布，他们在柯伊伯带探测到了一个较小的天体，名为2012 VP113，其偏心轨道与塞德纳相似。这些发现还暗示，更多的偏心跨海王星天体（TNO）正在等待发现。

这些发现引起了布朗和加州理工学院天文学家康斯坦丁·巴蒂金的注意，他们注意到塞德纳和2012年的VP113在轨道上都有相同的“扭结”。这种共同的不规则性导致这些物体短暂地下降到已知行星的轨道平面以下，这表明有什么东西——比如小行星团、矮行星，甚至是一个完整的世界——正在牵引这些物体。

这些偏心TNO的轨道帮助研究人员填补了“九号行星”的谜题。（图片来源：uux.cn/R.Hurt/加州理工学院）

“一开始，我们没有说有行星，因为我们认为这是一件荒谬的事情，”布朗告诉《现场科学》，他也是塞德纳的共同发现者，并在冥王星的行星降级中发挥了重要作用。“但我们尝试了很多不同的方法来解释我们所看到的情况，但其他方法都不起作用。”

即使在两人意识到第九颗行星是可能的之后，他们还是决定继续研究他们的发现，直到他们能够提出另一个争议较小的解释。然而，他们随后又发现了四个轨道匹配、形状错误的TNO，这突然让一颗失踪的行星看起来像是最合乎逻辑的解释。

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