岩石上发现的神秘紫色薄层

【彩奇分享】

　　2021年9月10，美国航太总署毅力号火星探测车任务的第198个火星日，它在一块名为「罗切特」（Rochette）的岩石上拍摄了这张自拍照。照片上还可以看到毅力号使用机械手臂钻取岩芯样本时留下的两个小洞。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH, MSSSPHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH

　　美国航太总署的毅力号探测车在2021年5月拍摄了这张岩石「纳塔尼」（Nataani）的照片。影像的右侧边缘附近有个紫色的薄层；它被一连串的雷射钻出五个小洞，以研究岩石的成分。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH

　　据美国国家地理（撰文：MAYA WEI-HAAS 编译：邱彦纶）：NASA毅力号在火星岩石发现神秘紫色薄层，在毅力号探测车所到之处，几乎都能在岩石上发现神秘的紫色薄层──这也许能为火星可能存在的远古生命提供线索。

　　红色的灰尘将火星的地表与天空都涂抹成锈红色，但美国航太总署（NASA）的毅力号（Perseverance）探测器车却在铁锈色泽中，发现了另一种颜色──在这位「机器人地质学家」造访的几乎每个地点，都出现紫色斑块。

　　这种颜色在部分岩石上形成光滑的薄层，在另一些岩石上则是留下油漆般的斑点。洛斯阿拉莫斯国家实验室（Los Alamos National Laboratory）的地球化学家安．欧里拉（Ann Ollila）在最近举行的美国地球物理联盟（American Geophysical Union）会议上，提出了对这些岩石薄层的初步分析。她说还有一些岩石的局部看起来像被洋红色的「糖霜」覆盖住。

　　这些颜色出现在各种形状和大小的岩石上──即使是微小的鹅卵石也不例外。但这些薄层究竟是如何形成的呢？欧里拉说：「我真无法给出好答案。」

　　科学家希望能更深入探讨这个谜团。 「随着我们的分析持续进行，有很多事情值得期待。」尼娜．蓝札（Nina Lanza）说；她是洛斯阿拉莫斯国家实验室太空与行星探索团队的负责人，一直以来都与欧里拉一起研究这些薄层。

　　这些神秘斑点的起源将有助于揭露火星历史的线索，包括它是否可能存在远古生命。在这些薄层形成时，可能已经将周遭状况的资讯写进它们的化学和矿物组成之中，这能帮助科学家重建早已消失的环境。它们还可能还握有更多火星生命存在的直接证据：在地球上，就有许多微生物塑造了类似的岩石表层。

　　研究这种类型的地壳结构，也能帮助科学家更了解其他行星的运作方式。纽约尼加拉大学的环境微生物学家卡珊德拉．玛诺莎（Cassandra Marnocha）这么问道：「地质作用有多普遍？在不同的星球上又有何差异？」

　　紫色薄层

　　这些紫色的火星薄层是在耶泽罗陨石坑（Jezero crater）中发现的，这个45公里宽的凹坑源自数十亿年前的陨石撞击，曾经有个古老的湖泊位于此处。毅力号于2021年2月在这个陨石坑着陆，此后一直在陨石坑中漫游。在探测车行进路线上的几乎每一站，其拍摄照片中都会出现这些紫色「亮点」。

　　虽然火星上的岩石薄层并不是个新发现，但耶泽罗陨石坑中频繁出现的紫色斑点，让科学家抓破了头也想不出个所以然来。

　　「我们在过去的探测车任务中，从未见过这些特殊的紫色斑块。」普渡大学的布莱德里．加尔辛斯基（Bradley Garczynski）也在最近的美国地球物理联盟会议上发表了对这些薄层的分析报告。加尔辛斯基利用一对「桅杆相机-Z」（Mastcam-Z）拍摄的影像来研究薄层。他说，这对相机「基本上可说是探测车的科学之眼」，让科学家藉由各种滤镜捕捉特定波长光线所拍摄的影像，来大致了解岩石的组成。

　　欧里拉和她的同事正使用探测器的「超级相机」（SuperCam）对薄层进行更近距离的观察，该相机能够向岩石发射雷射，使一小部分的物质蒸发，以研究其元素组成。每次发射雷射时，会在岩石表面钻出一个小洞，并发出「啪」的一声。探测车上的麦克风可以捕捉到这个声音，让科学家知道雷射何时穿透薄层并进入下方的岩石。这些声音同时也会揭露岩石的一些属性，例如硬度。

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