对太阳系神秘的第九行星的探索

在太阳系的外缘，远离已知的行星，太阳几乎与附近的星星难以区分，一颗巨大的冰冻世界可能正在阴影中等待被人类发现。

得益于一台将于明年开始扫描天空的最先进望远镜，我们最终发现这颗难以捉摸的行星的日子很大可能即将到来。

太阳系有八颗官方行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星。

但近年来，天文学家提出，在我们宇宙邻居的遥远区域可能隐藏着第九颗行星，充满想象力地被称为第九行星。

我们不是在谈论冥王星，冥王星在2006年从完整的行星地位降级为矮行星。

相反，科学家认为第九行星是一颗气体或冰巨星，距离其他行星数十亿公里。

如果它存在，它还可能重写我们对太阳系起源和演化的理解。

天文学家已经预测了这颗假设行星可能有多大，可能位于多远，甚至它绕太阳运行的轨道位置。

然而，真正找到第九行星，已经让科学家们困惑了近十年。

但对太阳系潜在第九行星的探索可能很快结束。

随着开创性的Vera C. Rubin天文台于2025年投入使用，专家告诉《Live Science》我们可能会在接下来的几年内最终找到第九行星，或者彻底排除其存在。

加州理工学院的天文学家Mike Brown与同事一起提出了第九行星假说，他对《Live Science》表示：没有第九行星，很难解释太阳系，但在看到它之前，我们无法100%确定它的存在。

第九行星假说在1781年发现天王星和1846年发现海王星后，人们首次提出太阳系可能存在第九颗行星，这比巴比伦人首次发现其他行星晚了3000多年。

这些发现证明了太阳系比人类以前认为的要大得多，并提出了可能还有其他世界等待被发现的可能性。

然而，除了现在被降级的冥王星，自海王星和柯伊伯带之外，还没有出现完整的行星，柯伊伯带是绕太阳运行的小行星、彗星和矮行星的大环。

随着天文学家绘制更多外太阳系的地图，似乎越来越不可能遗漏像行星那么大的东西。

然而，2004年的一次发现改变了这种情况。

科学家发现位于柯伊伯带之外的一个潜在矮行星塞德娜（Sedna），它绕太阳的轨道非常奇怪。

它不寻常的轨迹暗示在外太阳系中有另一颗大质量物体在引力上影响这个小世界。

但没有更多信息，这一假设很难证实。

然后，在2014年的一项研究中，天文学家宣布他们在柯伊伯带检测到一个较小的物体，命名为2012 VP113，其轨道与Sedna相似。

研究结果还暗示可能还有更多偏心的跨海王星天体（Trans-Neptunian objects，TNOs）等待被发现。

这些发现引起了Brown和同事、加州理工学院天文学家Konstantin Batygin的注意，他们注意到Sedna和2012 VP113都有相同的轨道弯曲。

这种共同的不规则性，导致这些物体短暂地下降到已知行星的轨道平面以下，暗示某种东西，如小行星簇、矮行星甚至是完整的世界，在拉动这些物体。

Brown告诉《Live Science》：一开始，我们没有说有一颗行星，因为我们认为那是个荒谬的说法。

但我们尝试了很多不同的东西来解释我们看到的情况，没有其他东西奏效。

即使在两人意识到第九行星是可能的之后，他们决定保留他们的发现，直到他们能够提出另一个不那么有争议的解释。

然而，他们随后发现了四个更多匹配、畸形的TNOs，这突然使得缺失的行星看起来是最合理的解释。

当时，两人计算出他们研究的所有六个TNOs共享其轨道奇特性的可能性只有2%。

Brown说：一旦你看到这一点，你会想，那儿有一颗行星。

’因此，在2016年，Brown和Batygin发表了他们的第九行星假说，自此引起了公众的想象。

填补空白自2016年以来，Brown、Batygin和其他人继续寻找第九行星。

尽管他们还没有找到它，但他们发现了更多偏心的TNOs，使总数达到13个，进一步加强了第九行星的存在依据。

这些发现还限制了第九行星的潜在大小、与太阳的距离及其在太阳系中的轨道。

Brown说：我们最好的估计是，它的质量约为地球的七倍。

或者介于地球质量的五倍到十倍之间，这将使它成为太阳系中第五大质量的行星，仅次于木星、土星、海王星和天王星。

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